Elle fut fondée en mars 1098 par Baudouin de Boulogne, frère de Godefroi de Bouillon, qui, venu à l’aide du prince arménien Thoros, sut éliminer celui-ci par la ruse.

Le comté d’Édesse (ou Orfa), au-delà de l’Euphrate, était le plus oriental des États latins et la principale marche contre les Turcs, constituant même une menace directe pour Alep. Étranger au royaume latin de Jérusalem, qui avait d’ailleurs été fondé plus tard (1100), le comté reconnut rapidement l’hégémonie politique de rois, dont les deux premiers (Baudouin Ier et Baudouin II) furent les anciens comtes d’Édesse. Baudouin II exerça même la régence du comté.

L’établissement franc d’Édesse était fragile, faute d’une véritable colonisation de peuplement analogue à celle du royaume ou de la principauté d’Antioche. Le comté était donc, en réalité, réduit à des garnisons franques et à la soumission très imparfaite du seul territoire habité par les Arméniens. Hors de celui-ci, la domination des comtes était à peine reconnue.

L’importance stratégique de la position explique la place que tient Édesse dans l’histoire de l’Orient latin. Énergiquement défendu par le comte Jocelin Ier (1118-1131), le comté avait cependant perdu, dès les premières attaques menées par les Turcs, à partir de 1110, la plupart de ses territoires orientaux. Le règne du lâche et intrigant Jocelin II (1131-1144) précipita la fin d’Édesse, qu’une armée surtout formée d’Arméniens et de Syriens défendait sans conviction et qu’anémiait l’exode des éléments les plus actifs de la population, ruinés par la quasi-fermeture de la route commerciale qui reliait la Syrie à la Mésopotamie.

Les assauts successifs menés par l’énergique et habile atabeg d’Alep, Zengi, permirent à ce dernier de prendre Édesse (23 décembre 1144) après un mois d’un siège que soutint, à la tête d’une maigre garnison, l’archevêque Hugues. Jocelin II était absent et les autres barons de Terre sainte se soucièrent peu de le secourir.

L’échec d’un retour clandestin de Jocelin II (1146) conduisit les Turcs à massacrer, comme complices, les Arméniens que Zengi avait ménagés en 1144. Mais, dès 1145, la chute d’Édesse avait en Occident un retentissement tel qu’il provoquait l’organisation de la Deuxième Croisade. Les querelles internes du royaume de Jérusalem et la duplicité de la reine Mélisende détournèrent malheureusement les croisés de la reconquête d’Édesse, qui eût été la meilleure sauvegarde du royaume.

Issus de la branche cadette de la maison ducale de Lorraine, dont ils se sont détachés avec Claude Ier, fils du duc René II, au début du XVIe siècle, les Guise dominent la vie politique française du milieu et de la seconde partie du XVIe siècle avec les deux frères : François Ier de Guise (1519-1563) et son frère le cardinal Charles de Lorraine (1525-1574), puis avec le fils du premier, Henri de Guise (1550-1588) et son frère le cardinal Louis (1555-1588).

Princes étrangers, très catholiques, leur ascension politique a été confirmée sous le règne de Henri II et de Diane de Poitiers.

François Ier, dit le Balafré, deuxième duc de Guise, fils de Claude de Guise et d’Antoinette de Bourbon, se fait d’abord remarquer comme général, guerroie à Boulogne en 1545, puis en Écosse en 1548. Il acquiert une renommée européenne, lors de la prise, puis de la défense de Metz en 1552, où il inflige une défaite écrasante à Charles Quint. Envoyé en 1556 au secours du pape Paul III, il est rappelé en France au lendemain de la défaite de Saint-Quentin en 1557. Après avoir protégé Paris, il prend Calais aux Anglais en 1558, puis s’empare de Thionville. Grâce à l’influence de la reine Marie Stuart, sa nièce, il domine entièrement l’esprit du jeune roi François II (1559-1560).

Les deux Guise apparaissent alors, dotés du double "prestige de l’homme de guerre et de l’homme d’Église", comme l’âme du parti catholique, mais aussi comme "l’instrument de l’ingérence espagnole en France". Sous Charles IX (1560-1574), Catherine de Médicis, souhaitant une politique de réconciliation, sur les conseils de Michel de L’Hospital, les écarte pour un temps. Mais le massacre de Wassy en 1562, probablement pas prémédité, mais, en revanche, allègrement accepté par le duc, rend la guerre civile inévitable. Le Balafré remporte les victoires de Rouen et de Dreux, qui font de lui l’arbitre de la situation. Il est assassiné en 1563 au siège d’Orléans par Poltrot de Méré, un gentilhomme protestant poussé peut-être par les Coligny. L’influence des Guise se prolonge cependant grâce au cardinal Charles, qui paraît destiné à devenir le conseiller le plus écouté de Henri III. Mais il meurt au début de 1574.

Des sept enfants issus du mariage de François de Guise avec Anne d’Este, la fille du duc Ercole II de Ferrare, se distingue l’aîné, Henri Ier, marquis de Mayenne et prince de Joinville, troisième duc de Guise, qui a commencé la carrière des armes contre les Turcs en 1566 et s’est distingué à Jarnac en 1569. Il se rapproche de Catherine de Médicis, inquiète de l’ascendant prise sur son fils Charles IX par l’amiral de Coligny.

L’échec de la tentative d’assassinat de l’amiral par un affidé des Guise, Maurevert, le 22 août 1572, risquant de faire apparaître la double complicité des Guise et de la reine mère, est l’une des causes du massacre de la Saint-Barthélemy, où Henri joua un rôle important. Blessé à la bataille de Dormans en 1575, ce qui lui vaut le sobriquet de Balafré, il devient en 1576, le chef de la Sainte Ligue.

Pensionné par Philippe II, soutenu par Catherine de Médicis, qui a "constamment misé sur les Lorrains", il se détache de plus en plus de Henri III. La grande crise éclate en 1587. Avec la victoire d’Auneau, il devient le véritable rival de la personne royale. Henri III lui ayant interdit l’entrée de la capitale — où il jouit d’une immense popularité —, il brave les ordres du souverain, qu’il songe d’ailleurs à déposer.

Henri III est obligé de s’enfuir de Paris à la suite de la journée des Barricades, le 12 mai 1588. Le Balafré n’ose cependant pas rompre ouvertement. Henri III, l’ayant attiré aux états généraux de Blois, le fait assassiner le 23 décembre 1588 par les "quarante-cinq" de sa garde personnelle.

Le lendemain, le cardinal Louis II de Lorraine, frère de la victime, subit le même sort. C’est Charles de Lorraine, duc de Mayenne, frère des précédents, qui prend la relève à la tête de la Ligue. Ni lui, ni aucun des quatorze enfants nés du mariage de Henri II le Balafré avec Catherine de Clèves n’auront l’éclat et le prestige des deux grands chefs du parti catholique.

Né en 1875, fils de Philippe, comte de Flandre, et de Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, Albert épouse en 1900 Élisabeth de Bavière dont il a trois enfants : Léopold, Charles et Marie-Josée, qui deviendra reine d’Italie.

Le 23 décembre 1909, il succède à son oncle Léopold II, mort sans laisser de fils. Calme, modeste et très cultivé, il sera aimé du peuple belge. La tension intérieure rend les premières années de son règne très difficiles : problèmes sociaux, question flamande. Le roi se montre respectueux de la Constitution. La situation internationale incite le gouvernement à renforcer la défense nationale, et le service militaire obligatoire pour tous les hommes âgés de vingt ans est décrété en 1913, ce qui permet à l’armée belge de jouer un rôle important pendant les premiers mois de la guerre de 1914-1918.

En 1914, Albert exige sa prérogative constitutionnelle, le commandement personnel de l’armée. Il prend des initiatives stratégiques, notamment la décision de faire évacuer Anvers pour éviter l’encerclement de l’armée belge. Il crée la ligne de l’Yser pour contenir l’avance allemande vers la mer. Établi avec sa famille à La Panne, il surveille de près les opérations militaires pendant toute la guerre. Ses initiatives en vue de faire cesser les hostilités restent sans résultats. Son attitude courageuse au front de l’Yser le fera surnomme le Roi-Chevalier.

Après la victoire des Alliés, il rentre à Bruxelles le 22 novembre 1918. Son prestige est tel après la guerre que les partis acceptent son arbitrage chaque fois qu’une question grave les oppose. Il encourage vivement la reconstruction rapide de la Belgique : villes rebâties, usines remises en marche, voies ferrées réparées.

Le pays connaît ensuite une économie prospère qui ne sera compromise que par la crise économique mondiale de 1929. Des traités de commerce sont signés avec le Luxembourg en 1921, avec la France, les Pays-Bas et les pays scandinaves en 1928.

En 1930, le roi inaugure le creusement du canal Albert qui relie le bassin de la Meuse, à Liège, et le port d’Anvers qui est agrandi. Son règne voit également d’importantes réalisations sociales : l’obtention du suffrage universel en 1918, la loi des huit heures en 1921, la semaine de quarante-huit heures. Des réformes linguistiques entrent en vigueur : la flamandisation de l’université de Gand en 1930, l’unilinguisme des deux parties du pays en 1932. Sur le plan culturel, les Belges doivent à l’initiative personnelle du roi la fondation du Fonds national de la recherche scientifique. La reine Élisabeth et le roi patronnent le développement des arts et des lettres.

Passionné d’alpinisme, le roi meurt accidentellement, le 17 février 1934, au cours d’une escalade à Marche-les-Dames, des rochers à pic qui surplombent la Meuse près de Namur.

Singulièrement non conformiste de caractère, la reine Élisabeth survivra à son époux jusqu’en 1965. Violoniste dilettante (elle avait été l’élève du célèbre violoniste belge Eugène Ysaye), elle fondera à Bruxelles, après la Seconde Guerre mondiale, le concours international qui porte son nom (le Concours Reine Elisabeth) et dont les prix récompensent tour à tour des violonistes, des pianistes et des compositeurs.

Il est né le 23 décembre 1925 à Déville-lès-Rouen. Son père, un " Russe blanc ", capitaine du tsar et menchevik, tient un café-épicerie. À cinq ans, l’enfant est confié à sa grand-mère, qui l’éduquera. Bon élève, il obtient le brevet élémentaire à douze ans, puis un C.A.P. d’ajusteur au lycée technique d’Elbeuf.

Après six mois passés dans une entreprise normande comme fraiseur, l’adolescent entre à la S.N.C.F. Débuts modestes comme commis, élève de bureau, où l’on s’occupe des billets, des colis et où l’on passe le balai à l’occasion. Un de ses camarades se souvient de l’avenir tel qu’ils l’imaginaient alors : " On rêvait de devenir sous-chef de gare. " Très vite, c’est la guerre. À sa place, Pierre Bérégovoy est de la bataille du rail. Le voici agent de liaison dans la Résistance avant de participer, les armes à la main, à la libération d’Elbeuf.

Il pense un moment faire une carrière militaire mais, finalement, n’est pas admis dans une école d’officiers. Retour à la S.N.C.F., mais avec une conscience syndicale et politique. Même s’il connaît, depuis la Résistance, un autre cheminot qui fera carrière, Roland Leroy, le jeune homme s’oriente plutôt vers la gauche que l’extrême gauche. Est-ce l’héritage d’un père qui a souffert de son engagement social-démocrate ?

En 1950, Pierre Bérégovoy rejoint Gaz de France comme agent technico-commercial. Par promotion interne, il devient attaché de direction, chef de subdivision, adjoint au directeur de la Société pour le développement de l’industrie du haz en France. C’est la réussite.

Mais Pierre Bérégovoy a déjà placé son ambition sur un autre terrain, celui de la politique, où il peut continuer à " grimper " dans la société tout en gardant un lien avec ses origines : la gauche, qu’il sert et qu’il incarne. En 1958, il quitte la S.F.I.O. pour fonder avec Pierre Mendès France le P.S.A. (Parti socialiste autonome), qui ne tardera pas à devenir le P.S.U. " Il m’a donné sa confiance ", aime-t-il à rappeler. Au-delà de cet adoubement, " Béré " apprend de " P.M.F. " tout ce qui fera ensuite sa marque politique : " Mendès, c’est l’histoire d’une génération dont il trace le chemin spirituel. Mendès, c’est la rigueur économique au service de l’ambition sociale. "

Pierre Bérégovoy sera l’un des rares hommes à passer de Mendès à Mitterrand. Bien lui en a pris. Car, si Mendès est l’honneur de la gauche, Mitterrand est la gauche au pouvoir. Il participe à son côté à l’élan du nouveau Parti socialiste issu du congrès d’Épinay en 1971. Le voici secrétaire national aux affaires sociales puis aux relations extérieures. Maire de Nevers en 1983, député de la Nièvre en 1986, Bérégovoy aura attendu la consécration du suffrage universel. Mais, sous la Ve République, point n’est besoin d’avoir un mandat pour faire une carrière. Depuis 1982, il est ministre : de la Solidarité et des Affaires sociales, puis de l’Économie et des Finances.

Le symbole, le vrai, cependant, il faut le chercher dès l’élection de François Mitterrand. Pierre Bérégovoy est alors chargé de diriger l’" antenne présidentielle ", c’est-à-dire d’assurer la liaison et le passage de témoin avec l’équipe sortante. Et, quand François Mitterrand entre enfin à l’Élysée, l’ouvrier fraiseur devient secrétaire général de la présidence de la République. Le premier signe du changement, c’est lui.

" Le Président a nommé Fabius, parce que c’était le plus jeune. Rocard, parce que c’était le plus brillant d’entre nous. Cresson, parce que c’était une femme. Finalement, il m’a nommé, et c’était déjà trop tard. " Étonnante confession que fera là Pierre Bérégovoy devenu Premier ministre. Ce moment, il l’attend depuis ces jours de mars 1983 où le tout-État s’interroge sur la sortie ou non hors du système monétaire européen. Bérégovoy plaide pour la sortie, comme Laurent Fabius. Quand, un an plus tard, celui-ci remplace Pierre Mauroy, Pierre Bérégovoy devient un presque inamovible ministre de l’Économie et des Finances. De 1984 à 1986 et de 1988 à 1992, il y obtient une reconnaissance que Matignon ne lui a pas apportée, et le surnom de " Père la rigueur ". Ce " Pinay de gauche " — l’expression ne le blesse pas — devient le chantre du " franc fort ", de l’inflation maîtrisée, de la gauche gestionnaire.

L’échec d’Édith Cresson lui donne une chance qu’il n’espérait plus. Il forme le gouvernement qui doit éviter la défaite à la gauche, minée par les " affaires ". C’est trop tard : ses directeurs de cabinet, quand il était ministre de l’Économie, sont inculpés dans les affaires Pechiney et Société générale.

Il n’en décide pas moins, dès son discours de politique générale, de faire de la lutte contre la corruption son cheval de bataille. Mais, après une brève accalmie, les affaires repartent. Deux histoires mineures lui seront fatales. Un de ses ministres, un de ceux dont il se sent le plus proche, peut-être parce qu’il est comme lui un " fils du peuple ", Bernard Tapie, doit quitter son gouvernement.

Mais, surtout, voilà le Premier ministre à son tour directement visé : on l’accuse d’avoir bénéficié, pour l’achat de son appartement, d’un prêt sans intérêts de la part de Roger-Patrice Pelat, un ami du président, impliqué dans le scandale Pechiney.

Très affecté, il mène la campagne des élections législatives comme un calvaire. Réélu de justesse à Nevers, il voit nombre de ses camarades être battus, et les autres le fuir comme on fuit les perdants. Certains s’inquiètent de la dépression de " Pierre ". Le 1er mai 1993, il s’éloigne sur les bords d’un canal de sa ville de Nevers et se tue avec l’arme de service de son garde du corps. En russe, Bérégovoy veut dire l’" homme de la berge ".

Suicide réel d’un homme écoeuré ou " suicide provoqué ". Probablement des deux : la politique ne pardonne pas à ceux qui veulent combattre la corruption politique.

Que mes nombreux lecteurs Québécois me pardonnent mon intrusion dans leurs affaires, mais comme je n’ai pas souvent l’occasion de parler de leur histoire ou de leur géographie, je profite de cette occasion repérée dans un des livres de géographie de mon collège.

Le 23 décembre 1987, le gouvernement du Québec a décidé le partage du territoire provincial en seize nouvelles régions administratives, afin de permettre un rééquilibrage. Mais cela ne peut empêcher que les trois régions de Montérégie, Montréal et Québec rassemblent 52,5 p. 100 des habitants et affirment un poids économique qu’il est vain d’espérer contrebalancer. Un rapide survol de ces seize régions permet de mieux cerner forces et faiblesses.

– La région Abitibi-Témiscamingue, mitoyen de l’Ontario, est le pays de l’or, du cuivre et du bois, au nord-ouest de l’Outaouais. Alors que l’Abitibi est une vaste plaine argileuse (clay belt ) légèrement inclinée vers la baie d’Hudson, le Témiscamingue forme une longue dépression bordant le lac homonyme. Val-d’Or et Rouyn-Noranda sont nés de l’exploitation des gisements miniers.

– Le Bas-Saint-Laurent est formé en son centre par les Appalaches, mais les altitudes demeurent modestes. Forêts, tourbières et vastes battures sont la trilogie du paysage naturel. Il s’agit d’une région en difficulté, à l’économie peu performante.

– La région Chaudière-Appalaches (encore appelée Québec-Sud) est connue pour être le pays des érablières. Appalaches et plaine de Beauce se partagent l’espace. L’extraction de l’amiante, autour de Thetford Mines, est – de loin – la principale source de revenus.

– La Côte-Nord, s’identifiant au Nord-Est québécois, est le pays de la forêt, du fer et de l’énergie hydroélectrique. Baie-Comeau et Sept-Îles y concentrent l’essentiel de l’activité économique. Mais la région est victime de son éloignement.

– L’Estrie correspond à la région la plus appalachienne du Québec. Vaste plateau, elle a été fortement marquée par les loyalistes. Aujourd’hui, Sherbrooke commande un arrière-pays riche autant par son agriculture que par les ressources de son sous-sol.

– La Gaspésie, tout à l’est, est une vaste péninsule, fière de porter le point culminant de la province, le mont Jacques-Cartier (1 248 m). Éloignée, c’est aussi une région en difficulté, en dépit des ressources minières et d’un tourisme prometteur.

– La région de Lanaudière s’étend des rives du Saint-Laurent au cœur de la Mauricie, mais la vie économique se concentre sur les basses terres en bordure du fleuve. On y note le plus fort taux de croissance de la population entre 1981 et 1991, par suite du débordement de Montréal.

– Les Laurentides sont par excellence le domaine des lacs, des rivières et de la forêt omniprésente. Le relief est peu accidenté et les altitudes faibles, mais la nature se prête à la pratique des sports de plein air, le ski surtout. Ici également, la proximité de Montréal se fait de plus en plus sentir.

– Laval, la plus petite région administrative québécoise, n’a que 245 kilomètres carrés. Après Montréal, elle se classe pourtant à la deuxième place pour la population. C’est surtout un espace résidentiel et dévolu aux activités commerciales.

– La région Mauricie - Bois-Francs est souvent appelée le " cœur " du Québec car elle s’étend de part et d’autre du Saint-Laurent. C’est le domaine de riches terres agricoles mais aussi d’industries prospères autour de Trois-Rivières et Bécancour.

– La Montérégie est partagée entre les premières pentes des Appalaches et la plaine de Montréal. C’est avant tout la banlieue sud-est de Montréal. L’économie y est diversifiée et la ville principale, Longueil, est en pleine expansion.

– L’île de Montréal est un territoire très densément peuplé et occupé en son entier. Tout autour du mont Royal, sur 1 p. 100 de la superficie de la province vit plus du quart de sa population. S’y trouve la deuxième métropole canadienne après Toronto.

– Le nord du Québec est le pays du froid et de la toundra, en même temps que celui de la prometteuse baie de James. Sur une superficie supérieure à la moitié de la province vit à peine 1 p. 100 de la population.

– L’Outaouais, en plein Bouclier, doit une grande partie de sa richesse à l’exploitation des forêts. Mais le voisinage de la capitale fédérale, Ottawa, influence de plus en plus le développement.

– La région de Québec, autour de la capitale provinciale, est particulièrement variée. Outre la fonction administrative et la présence de l’industrie, le tourisme y connaît un essor, entre autres dans le comté de Charlevoix.

– Enfin, la région Saguenay-lac Saint-Jean voit la majeure partie des habitants se regrouper entre La Baie et Jonquière. L’hydroélectricité et la fabrication d’alumine sont les deux piliers de l’économie.

La palette offerte par ces seize régions administratives est loin de traduire la réalité géographique du découpage régional contemporain du Québec. Le vrai partage de l’espace s’effectue entre un heartland  et un hinterland . La centralité s’identifie à la linéarité du corridor laurentien bien homogène, alors que la périphérie est très étendue en direction du nord. Ce qui doit être avant tout souligné, c’est l’extraordinaire complémentarité des composantes de ce binôme heartland-hinterland. Exprimé autrement, c’est tout ce que peut représenter le Bouclier pour le Québec : gigantesque réserve de ressources du sol et du sous-sol, renouvelables ou non, il est la pièce essentielle du développement contemporain et futur, une sorte de coffre-fort géant recelant la matière première à utiliser durant plusieurs millénaires.

L’ouverture économique que procure au Québec l’A.L.E.N.A. ne peut que conforter la province dans ses aspirations, alors que les mutations profondes de sa géopolitique la placent à la croisée des chemins.